¿Qué es neuropatía y cómo identificar primeros síntomas?

La neuropatía periférica ocurre cuando los nervios fuera del cerebro y la médula espinal (nervios periféricos) se dañan. Esta afección a menudo causa debilidad, entumecimiento y dolor, por lo general, en las manos y en los pies. También puede afectar a otras áreas y funciones corporales, como la digestión y la orina.

La neuropatía periférica puede ser el resultado de lesiones traumáticas, infecciones, problemas metabólicos, causas hereditarias y exposición a toxinas. Una de las causas más comunes de la neuropatía es la diabetes. Las personas con neuropatía periférica, por lo general, describen el dolor como punzante, ardiente u hormigueante. A veces los síntomas mejoran, sobre todo si la causa es una enfermedad que puede tratarse.

Síntomas más característicos

Cada nervio del sistema periférico tiene una función específica. Los síntomas dependen del tipo de nervio afectado. Los nervios se clasifican de la siguiente manera:

Nervios sensoriales que reciben las sensaciones provenientes de la piel como la temperatura, el dolor, la vibración o el tacto.
Nervios motores que controlan el movimiento muscular.
Nervios autónomos que controlan funciones como la presión arterial, la sudoración, la frecuencia cardíaca, la digestión y el funcionamiento de la vejiga.

Los síntomas de la neuropatía periférica podrían incluir los siguientes:

Aparecimiento gradual de entumecimiento, hormigueo o cosquilleo en los pies o las manos. Estas sensaciones pueden extenderse hacia arriba, hasta las piernas y los brazos.
Dolor agudo, punzante, pulsátil o escozor.
Sensibilidad extrema al tacto.
Dolor durante las actividades que no deberían causar dolor, como el dolor en los pies al poner peso sobre ellos o cuando están debajo de una manta.
Falta de coordinación y caídas.
Debilidad muscular.
Sensación de estar usando guantes o calcetines cuando no es así.
Incapacidad para moverse si los nervios motores están afectados.

La neuropatía periférica puede afectar un solo nervio, lo que se conoce como mononeuropatía. Si afecta dos o más nervios en zonas diferentes, se denomina mononeuropatía múltiple, y si afecta muchos nervios, se lo conoce como polineuropatía.

¿Qué causa la neuropatía?

La neuropatía periférica es el daño a los nervios causado por varias afecciones distintas. Las afecciones médicas que pueden causar neuropatía periférica incluyen las siguientes:

Enfermedades autoinmunitarias.

Estos incluyen el síndrome de Sjögren, el lupus, la artritis reumatoide, el síndrome de Guillain-Barré, la polineuropatía desmielinizante inflamatoria crónica y la vasculitis.

Diabetes y síndrome metabólico.

Esta es la causa más común. Entre las personas con diabetes, más de la mitad desarrollará algún tipo de neuropatía.

Infecciones.

Estos incluyen ciertas infecciones virales o bacterianas, como la enfermedad de Lyme, el herpes zóster, la hepatitis B y C, la lepra, la difteria y el VIH.

Trastornos hereditarios.

Los trastornos como la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth son tipos hereditarios de neuropatía que se presentan dentro de una familia.

Tumores.

Los tumores cancerosos, también conocidos como malignos, y los tumores no cancerosos, también llamados benignos, pueden crecer en nervios o presionarlos.

Trastornos de la médula ósea.

Estos trastornos incluyen la presencia de una proteína en la sangre que no suele estar ahí, que se conoce como gammapatía monoclonal, un tipo raro de mieloma que afecta a los huesos, el linfoma y la enfermedad rara denominada amiloidosis.

Otras enfermedades.

Estas incluyen afecciones metabólicas, como la enfermedad renal o la enfermedad hepática y una tiroides hipoactiva, también conocida como hipotiroidismo.

Diagnóstico de neuropatía

La neuropatía periférica tiene muchas causas posibles. Además de un examen físico, que puede incluir análisis de sangre, el diagnóstico generalmente requiere lo siguiente:

El profesional de la salud examinará tus antecedentes médicos. Los antecedentes médicos incluirán tus síntomas, estilo de vida, exposición a toxinas, hábitos de consumo de alcohol y antecedentes familiares de enfermedades del sistema nervioso o neurológicas.

Examen neurológico.

El profesional de atención médica podría revisar tus reflejos tendinosos, la fuerza y el tono muscular, la capacidad para sentir ciertas sensaciones, el equilibrio y la coordinación.

Estudios por imágenes.

Las tomografías computarizadas o resonancias magnéticas pueden buscar hernias de disco, nervios pinzados, también conocidos como nervios comprimidos, tumores u otros problemas que afecten los vasos sanguíneos y los huesos.

Análisis de función nerviosa.

La electromiografía mide y registra la actividad eléctrica en los músculos para encontrar daños en los nervios. Se inserta una aguja fina (electrodo) en el músculo para medir la actividad eléctrica a medida que contraes el músculo.

Tratamiento médico

Hay medicamentos que sirven para mejorar los síntomas de la neuropatía periférica. Entre estos medicamentos se encuentran los siguientes:

Analgésicos.

Los medicamentos disponibles sin receta, como los antiinflamatorios no esteroides, pueden mejorar los síntomas leves.

Tratamientos tópicos.

Puede aplicarse sobre la piel una crema de lidocaína disponible sin receta médica. Los parches de lidocaína son otro tratamiento que se aplica a la piel para mejorar el dolor. Los efectos secundarios pueden incluir somnolencia, mareos y entumecimiento en la zona del parche.