¿Puede el alcohol o medicamentos causar neuropatía?

El alcohol es un tóxico que actúa como depresor del sistema nervioso central (SNC). Sus efectos son consecuencia directa de su acción sobre las membranas celulares y sobre los neurotransmisores. Las neuronas son particularmente sensibles al efecto neurotóxico del Etanol (EtOH) y su exposición afecta la morfología neuronal, ya que en estudios recientes se ha observado una disminución en la longitud del árbol dendrítico.

El etanol es una sustancia psicoactiva que afecta al cerebro, la conducta y la cognición; su consumo crónico y excesivo se asocia a numerosas enfermedades inflamatorias y degenerativas que pueden acabar con la vida del consumidor debido a efectos sobre:

• El sistema cardiovascular ocasionando miocardiopatía alcohólica
• El páncreas, causando pancreatitis aguda y crónica
• Nervios periféricos manifestándose como polineuropatía alcohólica
• Sistema músculo-esquelético ocasionando osteoporosis y miopatía alcohólica;
• Sobre el sistema nervioso central causando atrofia cerebral y cerebelosa, encefalopatías y sobre el feto bajo la patología del síndrome alcohólico fetal
• Además de hipoglucemias
• Hepatitis aguda
• Rabdomiolisis
• Enfermedades psiquiátricas como ansiedad y depresión.

¿Qué efectos ocasiona la exposición al etanol sobre la morfología neuronal?

Estudios realizados en pacientes alcohólicos han reportado daño selectivo de un 15 a 23% de poblaciones neuronales específicas, en los cuales se documenta la pérdida y contracción de:

• Neuronas piramidales del hipocampo
• Células de Purkinje del cerebelo
• En particular de la sustancia blanca.

De acuerdo con diferentes pruebas neuropsicológicas se ha demostrado un leve deterioro cognitivo o de la memoria aproximadamente en un 50-70%. Además de reportarse:

• Déficit de atención
• Memoria de trabajo
• Velocidad de procesamiento
• Habilidades visual-espaciales
• Funciones ejecutivas
• Impulsividad
• Aprendizaje
• Fluidez verbal, todas ellas deterioradas en el alcoholismo.

Los cambios cerebrales relacionados con la ingesta de alcohol pueden estar relacionados con:

• la muerte celular
• La pérdida de axones
• Dendritas
• Sinapsis.

Complicaciones agudas en el sistema nervioso central

• Intoxicación aguda:

Los síntomas de la intoxicación alcohólica son resultado de la acción depresora del alcohol sobre las neuronas cerebrales y espinales.

De acuerdo con las cifras que se ingieren de alcohol, suelen existir diferentes manifestaciones. Entre cada una de ellas, hay variaciones individuales en función con el sexo, consumo habitual, factores genéticos y metabólicos.

Alcoholemia en mg/dl:

<50- Alteración en tareas que requieren habilidad, euforia, locuacidad

>100- Pérdida del autocontrol, incoordinación, lentitud mental, disartria leve, ataxia, alteración de la percepción.

>200- Amnesia, confusión, diplopía, disartria, hipotermia, náuseas, vómitos.

>400- Estupor, depresión respiratoria, coma.

• Encefalopatía de Wernicke:

Esta entidad está causada por el déficit de vitamina B1 (tiamina), la cual tiene un papel fundamental en el metabolismo de los hidratos de carbono. Puede provocar daños, principalmente en aquellas regiones con mayor demanda metabólica como son la región paraventricular del tálamo e hipotálamo, los cuerpos mamilares, las áreas periacueductales, el suelo del IV ventrículo y el vermis cerebeloso. Se caracteriza por la tríada clásica de alteración oculomotora, ataxia y confusión.

Complicaciones crónicas en el sistema nervioso central

• Síndrome de Korsakoff:

Se relaciona fundamentalmente con la malnutrición asociada al alcoholismo crónico, como un estado residual de la EW, aunque en ocasiones puede aparecer sin este antecedente o tras episodios subagudos no diagnosticados. No obstante, también puede ser un síntoma de malnutrición.

• Demencia alcohólica:

Se caracteriza por un inicio insidioso con progresión escalonada de síntomas que se superponen con otras demencias neurodegenerativas.

Afectación del sistema nervioso periférico

• Neuropatía compresiva aguda:

Se asocia clásicamente con el Saturday night palsy o «parálisis del sábado noche», debido a la compresión del nervio radial contra el canal de torsión del húmero durante unas horas. La causa suele ser el hecho de quedarse dormido con el brazo colgado o comprimido por el peso del cuerpo. Clínicamente se caracteriza por imposibilidad para realizar la flexión dorsal de la muñeca y extensión de los dedos.

• Polineuropatía crónica alcohólica:

El inicio de los síntomas es insidioso, de predominio sensitivo y simétrico, en forma de disestesias, sensación de quemazón y dolor urente en las plantas de los pies, molestias que más tarde se difunden en las pantorrillas con calambres y también en las manos.

• Encefalopatía hepática:

Es un complejo síndrome de alteraciones neuropsiquiátricas que se produce en pacientes con insuficiencia hepática avanzada o derivación sanguínea portosistémica. Abarca desde síntomas como temblor y disartria hasta coma hepático.

¿Cómo podemos diagnosticar las alteraciones?

La neuroimagen cerebral mediante tomografía computarizada (TC) o RM permite descartar alteraciones estructurales como lesiones ocupantes de espacio, hematomas subdurales o ictus isquémicos/hemorrágicos, que pueden sospecharse mediante la objetivación de focalidad neurológica en la exploración.

El registro electroencefalográfico, prueba neurofisiológica que traduce la actividad eléctrica cerebral, permite descartar un estatus no convulsivo o hallazgos típicos de un estado poscrítico.