Características de la neuropatía ciática

La neuropatía ciática se caracteriza por un dolor intenso en espalda lumbar acompañado de sensación de calambres o toques eléctricos en la parte posterior del muslo afectando la calidad de vida de quienes la padecen. 

Introducción

La neuropatía ciática está causada por un daño en el nervio más grande del cuerpo, el nervio ciático, el cual se origina por el conjunto de las raíces nerviosas que surgen entre la cuarta vértebra lumbar y la tercera vértebra sacra (L4 a S3).

El nervio ciático se encarga de proveer funciones motoras a los músculos de la parte de atrás y de enmedio de las piernas, a los músculos de la pantorrilla y a algunos músculos del pie. Además también provee de inervación sensitiva a la parte posterior y lateral de las piernas y a la planta de los pies. El hecho de que sea un nervio con funciones motoras y sensitivas ocasiona que cuando existe un daño pueda encontrarse dolor, parestesias (sensación de hormigueo o entumecimiento) y debilidad. 

Algunas de las causas de la neuropatía ciática pueden ser por inflamación del nervio que ocasiona irritación o por compresión directa (pinzamiento nervioso) que afecta sobre todo la función motora. La causa más común es la hernia de un disco intervertebral, sin embargo también puede ser causado por estenosis del canal medular, espondilolistesis (desplazamiento de una vértebra sobre la otra), tumores, hematomas o abscesos. Suele presentarse en personas de 40 años y se ha visto más comúnmente en personas que operan maquinaria, conductores de camiones o quienes trabajan en alguna posición incómoda para la espalda. 

Signos y síntomas

Las principales características de la neuropatía ciática son: 

• Dolor lumbar:

Descrito como un dolor quemante o urente que se acompaña de parestesias y se irradia hacia la pierna. El dolor se exacerba al flexionar el tronco hacia adelante, rotar la columna, agacharse o toser. 

• Debilidad muscular:

Ocurre infrecuentemente pero algunas personas pueden tener la sensación de pesantez en la pierna afectada o movilidad reducida. 

Algunas características propias dependiendo de la zona afectada son:

• Radiculopatía L3:

Incapacidad o dificultad para llevar la pierna hacia el centro del cuerpo, extender la rodilla y dolor sensitivo en la parte anterior e interna del muslo. 

• Radiculopatía L4:

Debilidad para flexionar el pie hacia arriba y ausencia de reflejo patelar. 

• Radiculopatía L5:

Incapacidad o dificultad para levantar la pierna hacia un lado y levantar el primer dedo del pie. 

• Compresión de raíz nerviosa S1:

Se encuentran ausentes los reflejos del tobillo. 

Diagnóstico

Al acudir a una consulta el médico realiza una evaluación neurológica apoyándose de distintas maniobras que ayudan a localizar la zona de lesión: 

Elevación de la pierna en extensión:  Se le pide a la persona que se acueste boca arriba y el médico eleva la pierna afectada mientras se encuentra extendida. Si se produce dolor en la columna lumbar a los 30-70° es probable que se trate de una hernia de disco. 

Signo de Lassegue: Se realiza similar a la prueba de elevación de la pierna en extensión pero los síntomas de dolor y parestesia aparecen en los primeros 70° y se irradian más allá de la rodilla. Esta prueba es especialmente útil para diagnosticar radiculopatías de L4, L5 y S1. 

No siempre es necesario realizar un estudio de imagen ya que con las pruebas durante la exploración física se puede obtener la información necesaria para llegar al diagnóstico. Sin embargo, tu médico puede solicitarte algunos estudios de imagen si sospecha que existe una alteración a nivel de los huesos de la columna como fracturas o espondilolistesis o bien si no existe mejoría con el tratamiento conservador después de 8 semanas. Dentro de los estudios que llegan a solicitar se encuentran las radiografías, la tomografía computarizada y la resonancia magnética. 

Tratamiento

La primer línea de tratamiento para el manejo de la neuropatía del nervio ciático es la rehabilitación en la cual se incluyen técnicas para el manejo de dolor: 

• Utilizar compresas frías o calientes para disminuir la inflamación 
• Evitar estar sentado o parado por períodos prolongados 
• Mejorar la postura 
• Realizar ejercicios que aumenten la fuerza de los músculos del torso 
• Realizar estiramientos de la columna lumbar y las piernas 
• Levantar objetos con las rodillas flexionadas y la espalda recta

En algunos casos se puede hacer uso de analgésicos dirigidos contra dolor neuropático y, dependiendo de la causa, se puede llegar a considerar el tratamiento quirúrgico.