¿Cómo saber si el dolor está relacionado con los nervios?

El dolor neuropático surge debido a lesiones o enfermedades que afectan el sistema nervioso periférico, es decir, los nervios que recorren el cuerpo. Identificar si el dolor que experimentas es neuropático puede ser complicado, ya que suele confundirse con otros tipos de dolor. Este artículo explora qué es una neuropatía, cómo se presenta el dolor neuropático y qué estudios ayudan a diagnosticar este tipo de dolor.

¿Qué es una neuropatía?

Una neuropatía es una condición que afecta los nervios, causando que estos funcionen de manera anormal. Existen varios tipos de neuropatías, y estas pueden clasificarse según su origen (como la neuropatía diabética o la neuralgia postherpética) o según los síntomas específicos que producen. El daño en los nervios altera la manera en que las señales eléctricas se transmiten, lo que puede dar lugar a síntomas variados, entre ellos, el dolor neuropático.

¿Qué es el dolor neuropático?

El dolor neuropático es el dolor causado por una lesión o disfunción en los nervios. A diferencia del dolor somático o visceral (proveniente de los músculos, articulaciones u órganos), el dolor neuropático se percibe de manera diferente. Se describe comúnmente como un dolor punzante, ardoroso, un cosquilleo, o como una sensación de corriente eléctrica. Este dolor suele ser crónico y puede aparecer en episodios o ser constante, dependiendo de la causa de la neuropatía.

Además, el dolor neuropático puede presentar síntomas adicionales, como hipersensibilidad al tacto, en la que incluso una ligera presión sobre la piel es dolorosa. Esto se conoce como alodinia. También es común la hiperalgesia, en la que estímulos que normalmente son ligeramente dolorosos se sienten mucho más intensos. Dependiendo de la causa, la neuropatía puede afectar una zona específica o extenderse de manera más generalizada.

Existen diversas causas de neuropatías, cada una con manifestaciones particulares. A continuación, se destacan algunas de las neuropatías más comunes y sus síntomas característicos:

• Neuropatía diabética:

La diabetes es una de las causas más frecuentes de neuropatía periférica. Esta condición daña los nervios, particularmente en las extremidades inferiores, lo que produce dolor, hormigueo y pérdida de sensibilidad en los pies. A medida que avanza, puede extenderse a las piernas, manos y brazos. El dolor suele ser constante, con sensaciones de ardor o pinchazos.

• Ciática:

La ciática ocurre cuando el nervio ciático, que se extiende desde la parte baja de la espalda hasta las piernas, se comprime o irrita. El dolor ciático se manifiesta como una sensación de ardor o de descarga eléctrica que desciende por la pierna, y puede acompañarse de debilidad o entumecimiento en la misma. Las hernias de disco, estenosis espinal y otros problemas en la columna vertebral pueden causar ciática.

• Síndrome del túnel carpiano:

Esta neuropatía ocurre cuando el nervio mediano, que recorre el brazo y atraviesa el túnel carpiano en la muñeca, se comprime. Los síntomas incluyen dolor, hormigueo y debilidad en la mano y los dedos. Las actividades repetitivas y ciertos movimientos de la muñeca suelen empeorar los síntomas.

• Neuralgia postherpética:

Esta neuropatía surge después de una infección de herpes zóster. En algunos casos, incluso después de que la erupción haya sanado, persiste un dolor intenso en la zona afectada, que puede durar meses o incluso años. Este dolor es de tipo ardoroso y punzante, en ocasiones difícil de tratar con medicamentos.

Estudios para evaluar una neuropatía

Si sospechas que el dolor que experimentas puede ser neuropático, es importante consultar a un especialista en neurología. Existen diversos estudios que ayudan a confirmar el diagnóstico y a determinar la extensión y severidad de la neuropatía. Entre los más comunes están:

• Velocidades de conducción nerviosa (VCN):

Este estudio mide la velocidad a la que los impulsos eléctricos se desplazan a través de los nervios. Se aplica una pequeña descarga eléctrica en un punto del nervio y se mide cuánto tiempo tarda en llegar al siguiente punto. La disminución en la velocidad de conducción puede indicar daño en el nervio o en la mielina, la sustancia que cubre y protege al nervio.

• Electromiografía (EMG):

La EMG mide la actividad eléctrica de los músculos. Se inserta una aguja en el músculo para registrar su actividad, lo que puede ayudar a determinar si el problema es debido a los nervios o a los músculos. La EMG es útil especialmente para evaluar neuropatías que afectan la motricidad.

• Biopsia de nervio o piel:

En algunos casos, cuando los síntomas son difíciles de explicar y otros estudios no han sido concluyentes, puede ser necesaria una biopsia. La biopsia de piel es útil en casos de neuropatía de fibras pequeñas, en las cuales las VCN y la EMG pueden ser normales.

• Estudios de imagen (RMN o TC):

Aunque no son pruebas de neuropatía en sí, las imágenes ayudan a identificar compresiones nerviosas o lesiones en la columna que pueden causar síntomas neuropáticos, como ocurre en la ciática.

Dependiendo de los hallazgos que se encuentren en estos estudios, puede orientar al neurólogo a determinar la causa de la neuropatía y la extensión del daño del nervio.

Tratamiento del dolor neuropático

El tratamiento para el dolor neuropático depende de su causa y gravedad, pero las opciones suelen incluir medicamentos como antidepresivos, neuromoduladores y analgésicos específicos para el dolor neuropático. También existen tratamientos no farmacológicos, como la terapia física, que puede ayudar a mejorar la fuerza y movilidad.

Identificar si el dolor que sientes está relacionado con los nervios puede ser un proceso complicado, pero los estudios y la evaluación médica adecuada pueden ayudar a detectar si existe una neuropatía y a recibir el tratamiento necesario.