¿Cuáles son las causas de inflamación intercostal?

La neuralgia intercostal puede ocurrir posterior a una toracotomía, por infección de virus del herpes zóster, traumatismos, tumores, compresión anatómica o embarazo. 

Nervios intercostales

Los nervios intercostales inician su recorrido en la periferia cuando salen de entre los espacios de las vértebras torácicas a nivel de T1 a T11. Estos nervios son los encargados de realizar contracción de los músculos intercostales que se utilizan en las respiraciones profundas y ciertos movimientos del tórax y regresa información sensitiva de la piel que recubre la caja torácica. Los nervios se encuentran por debajo de cada costilla acompañados de los vasos sanguíneos y rodeado de músculos, por lo que la presencia de inflamación en una estructura circundante puede ocasionar compresión del nervio.

Neuropatía intercostal

La neuralgia o neuropatía intercostal es una condición dolorosa que ocurre cuando existe un daño de los nervios intercostales que se traduce en dolor en las costillas, el pecho o en la parte superior del abdomen que puede presentarse como un dolor quemante acompañado de hormigueo o entumecimiento.

El dolor puede presentarse de forma intermitente o constante y suele presentarse en hemicinturón, es decir, trazando una banda desde el pecho hasta la espalda. El dolor suele aumentar con la actividad física o al realizar esfuerzos como reírse, toser o estornudar. 

En el área que se encuentra afectada se puede presentar dolor tan sólo con rozar la piel (alodinia) o dolor intenso ante un estímulo poco doloroso (hiperalgesia). De igual forma también se pueden presentar contracciones musculares involuntarias o cambios en la coloración de la piel en la zona afectada. 

El dolor intenso puede llegar a interrumpir el sueño, limitar las actividades diarias e incluso llegar a ser incapacitante. 

Causas de neuropatía intercostal

Existen diversos mecanismos que generan daño directo o indirecto de los nervios intercostales y en consecuencia, inflamación. La causas más comunes son: 

• Síndrome dolor postoracotomía (PTPS, por sus siglas en inglés)

El PTPS se refiere al daño que ocurre en los tejidos y nervios de la caja torácica después de una cirugía abierta de tórax o toracotomía. Para considerar el diagnóstico el dolor debe de persistir al menos 2 meses después del procedimiento quirúrgico. Actualmente se sabe que aproximadamente un 50% de las personas que se someten a esta cirugía presentan PTPS por lo que el seguimiento después de esta cirugía es importante. 

• Neuralgia postherpética

El virus del herpes es causado por el virus de varicela zoster, el mismo que causa la varicela. Cuando una persona ya tuvo varicela, el virus se queda inactivo en el cuerpo de forma permanente y puede tener reactivaciones en forma de herpes zóster.

Esta enfermedad se caracteriza por la presencia de lesiones en la piel como vesículas dolorosas que aparecen en un dermatoma (área de la piel que se inerva por una solo nervio espinal).La infección por herpes zóster afecta más comúnmente los dermatomas torácicos por lo que aparecen en el tórax en hemicinturón.

Es más común en mujeres y personas de edad avanzada. En este caso el virus genera un daño al nervio pero la respuesta inmune que intenta reparar el daño también contribuye a la lesión nerviosa. 

• Traumatismos 

Cuando existe un traumatismo en la caja torácica se pueden presentar fracturas de costillas o inflamación de los tejidos que han recibido el impacto. Esto puede ocasionar un daño directo de los nervios intercostales.

• Compresión anatómica 

Puede ocurrir cuando existe algún problema a nivel de la columna vertebral que comprime el nervio desde su salida a la periferia. Esto puede ser causado por una hernia discal torácica, espondilolistesis, espondilitis anquilosante o fracturas vertebrales.

• Síndrome de atrapamiento del nervio cutáneo anterior (ACNE, por sus siglas en inglés) 

Los nervios intercostales de T7 a T11 o los nervios subcostales en T12 se encuentran atrapados a nivel del músculo recto abdominal.

• Embarazo 

Durante el embarazo ocurre un estiramiento de la caja torácica, y en consecuencia, de los nervios intercostales lo que ocasiona neuropraxia intercostal, es decir, una lesión de la capa de mielina que recubre al nervio y que interrumpe su función. 

• Tumores 

Los tumores que se encuentran en la columna vertebral pueden generar compresión o invasión directa de los nervios intercostales causando inflamación y dolor neuropático.

• Otras cirugías 

No sólo las toracotomías se asocian a neuralgia intercostal, sino que cualquier cirugía en donde se expongan estructuras alrededor de la caja torácica pueden generar inflamación de tejidos alrededor de los nervios o un daño por iatrogenia en la cirugía. Dentro de las cirugías que se pueden asociar con mayor frecuencia son las mastectomías y la colocación de drenajes pleurales.